首先我們要順時針拽動手拉鏈，從而帶動手鏈輪轉動，使摩擦片棘輪、制動器座壓成一體共同旋轉，齒長軸便轉動片齒輪、齒短軸和花鍵孔齒輪。通過這些裝置在花鍵孔齒輪上的起重鏈輪就帶動起重鏈條，從而就可以達到提升重物了。
放下重物時基本相似，我們就可以逆時針拽動手鏈條，通過制動座剎車片分離，棘輪在棘爪的作用下靜止，五尺長軸帶動起重鏈輪反向運行，從而達到平穩下降重物。這就是手拉葫蘆操作原理。
當然，山東手拉葫蘆是一種簡單的起重工具，一般采用棘輪摩擦片式單相制動器，在載荷下能夠自行制動，棘爪在彈簧的作用下與棘輪嚙合，從而制動器開始安全工作了。